頭髮之所以能幫助診斷疾病，這是與頭髮擁有多種微量元素有關。
在人的頭髮中擁有20種以上的微量元素，如鐵、銅、碘、鈣、氟、硒、鋅、砷等，而且含量要遠高於血和尿中的含量，保持著相對的穩定，因此人頭髮中的微量元素的含量多少可直接反映出人的健康程度及患病的狀況。如果兒童食欲不振、發育遲緩、身材矮小，甚至還會出現異食癖(註一)，那麼醫生會檢測其頭髮中鋅的含量，因為鋅含量低會導致兒童出現以上症狀。患有冠心病的老人，其頭髮中鈣的含量要比正常人低60%～70%。而患有精神病的人，其頭髮中錳、鎘的含量遠低於正常人。此外，克山病(註二)病患者一般缺硒、水俁(ㄩˇ)病(註三)是因汞中毒造成的，患者的頭髮中汞含量會大大超標。所以，有經驗的醫生在診斷疑難雜症時，往往通過頭髮對疾病加以診斷。

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註一:
又名異食症、亂食症，主要表現於持續性一個月以上地攝取非營養的物質，如泥土、肥皂或冰等。
註二:
又名地方性心肌病，是一種由硒缺乏及克沙奇病毒感染共同作用而引起的充血性心肌病。
註三:
是最早由工業廢水排放污染造成的公害病。症狀表現為輕者口齒不清、步履蹣跚、面部痴呆、手足麻痹、感覺障礙、視覺喪失、震顫、手足變形，重者神經失常，或酣睡，或興奮，身體彎弓高叫，直至死亡。